Терминът "криза на идентичността" не се поддава на просто определение. За да го обясним, трябва да припомним осемте етапа на развитие на Его, описани от Ерик Ериксон и представляващи поредица от психосоциални кризи. Един такъв конфликт, който е характерен за човек от най-ранна възраст, е така наречената идентичност срещу разпространение на роли и криза на идентичността може да възникне директно в процеса на разрешаване на този конфликт.
Идентичност криза и възрастова криза
Формирането на идентичност е специален процес, при който всяко от предишните идентификации се трансформира във връзка с промените в перспективното бъдеще. Идентичността започва да се развива от ранна детска възраст, а по време на юношеството, често има криза. Известно е, че в едно демократично общество кризата се проявява с по-голяма сила, отколкото в обществата, където преходът към зряла възраст е свързан с определени задължителни ритуали.
Често младите мъже и жени се стремят да решат проблема за самоопределението възможно най-скоро и по този начин да избегнат кризата. Това обаче води до факта, че човешкият потенциал остава открит до края. Други решават този проблем по свой начин и продължават кризата твърде дълго, оставайки в несигурност. В някои случаи разпространената самоличност се превръща в отрицателна, в резултат на която човек в крайна сметка избира публично клеветническа роля и роля, противоречаща на закона. Това обаче са само изолирани случаи и повечето хора, според теорията на кризата на идентичността на Ериксон, избират една от положителните прояви на себе си за развитие.
Кризата на сексуалната идентичност
Кризата на идентичността не е просто възрастов феномен. Може да възникне криза, например, на сексуална идентичност, когато човек стои на кръстопът и се стреми да се идентифицира с една от групите: хетеросексуален, бисексуален или хомосексуален. Подобна криза най-често се среща в млада възраст, но в някои случаи е възможно при възрастни.
Кризата на полова идентичност
Идентичността на пола е самоопределението на човек за принадлежност към социална роля в мъжки или женски тип. Преди това се смятало, че психическият пол винаги съвпада с физическия, но в съвременния живот всичко не е толкова просто. Например, когато баща седи с деца и майка печели пари, ролята на половете им не съответства на традиционната биологична роля.