Този празник бе предложен за честване от Общото събрание на ООН. Датата се отнася до приемането на Всеобщата декларация за правата на човека. На 10 декември 1948 г. тази декларация е приета, а от 1950 г. насам се празнува празник.
Всяка година ООН отбелязва темата за Деня на правата на човека. През 2012 г. тази тема беше "Моят глас има значение".
От историята на празника
В Съветския съюз нямаше такъв празник. За властите защитниците на правата на човека бяха тогава дисиденти и ренегати. Смята се, че КПСС е за защита на всички човешки права. В областния комитет централният комитет можеше да се оплаче от всеки шеф. Във вестниците, контролирани от същия КПСС, жалбите често се отпечатват. Но нямаше кой да се оплаче на партито.
След това през 70-те години на миналия век се роди движение за правата на човека. Тя се състои от хора, недоволни от политиката на партията. През 1977 г., на 10 декември, участниците в това движение за пръв път проведоха събитие за Световния ден на правата на човека. Това беше "среща на мълчанието" и той мина в Москва, на площад "Пушкин".
На същия ден през 2009 г. представителите на демократичното движение в Русия отново проведоха "среща на мълчание" на едно и също място. Това искаха да покажат, че правата на човека в Русия отново са грубо нарушени.
Международен ден на правата на човека в различни страни
В Южна Африка този празник се счита за национален. Там се празнува на 21 март, когато започва Седмицата на солидарността с народите срещу расизма и расовата дискриминация. Тази дата е и годишнината от клането в Шарпвил през 1960 г. След това полицаите застреляха тълпа от афро-американци, които отидоха на демонстрацията. Този ден бяха убити около 70 души. Денят на правата на човека в Беларус е важен за неговите граждани. На този ден всяка година хората излизат по улиците и искат от властите да спрат пълното потъпкване на човешките права и свободи.
Много организации за защита на правата на човека, включително Комитетът за правата на човека на ООН, твърдят, че грубо нарушаване на правата на човека е било и продължава да се случва в Република Беларус при президента Александър Лукашенко.
В Република Кирибати този празник като цяло стана неработен ден.
В Русия в Деня на правата на човека се провеждат много официални и неофициални събития. През 2001 г. в чест на този празник бе определена награда за тях. Сахаров. Тя се присъжда на руските медии в единната номинация "За журналистиката като акт".